Houve um tempo em que ser ovelha negra (pessoa que não segue as ideias e ideologias do colectivo – rebanho) era quase como um acto de heroísmo. Hoje em dia, há tanta ovelha negra que passámos a ter rebanhos, o das ovelhas brancas e o das ovelhas negras. Entre o barulho dos diferentes e o pressuposto emudecimento dos iguais, recordei-me da teoria da “Espiral do Silêncio”.
Originalmente proposto pela politóloga alemã Elisabeth Noelle-Neumann em 1974, “Espiral do silêncio” é o termo utilizado para se referir à tendência das pessoas para permanecerem em silêncio quando sentem que as suas opiniões são contrárias à visão da maioria sobre um assunto. Ancorada na psicologia social, a teoria explica como podem ocorrer oscilações na opinião pública, especialmente em debates moral e emocionalmente carregados.
Possivelmente porque os pressupostos de Noelle-Neumann sobre as influências sociais no comportamento humano são controversos e contradizem visões amplamente difundidas do indivíduo racional e autónomo, a espiral do silêncio está entre as teorias mais citadas e replicadas nas ciências sociais e pode ser dividida nas seguintes hipóteses centrais:
- A maioria das pessoas tem medo do isolamento social. Por conseguinte, observam constantemente o comportamento de outras pessoas para descobrir quais as opiniões e comportamentos que são recebidos com aprovação ou rejeição na esfera pública.
- As pessoas exercem “pressão de isolamento” sobre outras pessoas, por exemplo, franzindo o sobrolho ou virando as costas quando alguém diz ou faz algo que é rejeitado pela opinião pública.
- As pessoas tendem a esconder as suas opiniões quando pensam que se exporiam à “pressão do isolamento” com as suas opiniões.
- As pessoas que sentem apoio público, por outro lado, tendem a expressar a sua opinião em alto e bom som.
- As expressões de opinião em voz alta de um lado e o silêncio do outro põem em marcha a espiral do silêncio. O processo é geralmente desencadeado por questões emocionais e morais.
- Em caso de consenso sobre uma questão numa determinada sociedade, é pouco provável que se desencadeie uma espiral de silêncio. A espiral é geralmente provocada por questões controversas.
- O número real de apoiantes de uma opinião não é necessariamente decisivo para o seu peso na espiral do silêncio. A opinião de uma minoria pode ser percebida como maioritária na esfera pública se os seus apoiantes agirem de forma suficientemente assertiva e defenderem publicamente a sua opinião com ênfase.
- Os meios de comunicação social podem ter uma influência decisiva na formação da opinião pública. Se os meios de comunicação social repetidamente (de forma “cumulativa”) e concordantemente (de forma “consoante”) apoiarem um dos lados numa controvérsia pública, esse lado terá uma hipótese significativamente maior de terminar o processo de espiral de silêncio como vencedor.
- O medo e a ameaça do isolamento social operam de forma inconsciente: a maioria das pessoas não pensa conscientemente sobre a forma como o seu comportamento é orientado pela opinião pública.
- A opinião pública é limitada no tempo e no espaço. Onde quer que as pessoas vivam juntas em sociedades, a opinião pública funcionará como um mecanismo de controlo social. No entanto, o que especificamente a opinião pública aprova ou rejeita irá mudar com o tempo e será diferente de lugar para lugar.
- A opinião pública estabiliza e integra a sociedade porque os conflitos serão resolvidos através de espirais de silêncio a favor de uma opinião. É o que se designa por função de integração da opinião pública.
A teoria de Noelle-Neumann é pertinente para a minha “teoria dos rebanhos” uma vez que as “ovelhas negras” afastam-se (ou são afastadas) e formam um outro colectivo: opiniões diferentes do rebanho do qual se excluíram mas iguais às do rebanho em que se incluíram. O “eu e eles” transformou-se no “nós e eles”. Ser "ovelha negra" já não é sinónimo de heroísmo, é apenas a cor do rebanho ao qual se pertence.