«A capacidade para sentimentos mais nobres é, na maioria dos seres, uma planta muito terna, que morre facilmente, não só por influências hostis, mas pela simples falta de sustento; e na maioria dos jovens desaparece rapidamente quando as ocupações que lhes levaram a sua posição na vida ou na sociedade em que foram lançados não favoreceram a manutenção dessa capacidade mais elevada. Os homens perdem as suas aspirações elevadas assim como perdem os seus gostos intelectuais por não terem tempo nem oportunidade de se dedicar a eles. Aficionam-se a prazeres inferiores não porque os preferem deliberadamente, mas porque ou já são os únicos a que têm acesso, ou os únicos a que lhes resta capacidade de gozar.»
O utilitarismo é uma teoria naturalista sobre os fundamentos da moralidade. Defende que o prazer ou a felicidade é o único fim último da acção, e que a acção moral tem de procurar maximizar, imparcialmente, a felicidade de todos. O utilitarismo é a teoria rival das éticas deontológicas, como a de Kant, e das teorias contratualistas, como as de Locke, Hobbes e Rousseau. John Stuart Mill (20 de Maio de 1806 - 8 de Maio de 1873) procura mostrar que na realidade estas teorias acabam por ter de aceitar o utilitarismo quando se trata de responder a questões últimas.
"Tornar feliz a vida humana, tanto no sentido comparativamente humilde de prazer e ausência de dor, como no sentido mais elevado de tornar a vida, não aquilo que ela é agora quase universalmente, algo pueril e insignificante, mas tal como podem desejá-la seres humanos com faculdades plenamente desenvolvidas": este é o ideal que inspira Mill e que torna instigante e enigmática a sua formulação da ética utilitarista. Educado para ser o porta-voz das ideias de Jeremy Bentham, a influência de valores românticos como a imaginação e a emoção, atenuou, entretanto, o frio rigor analítico da formação inicial de Mill. O utilitarismo expressa essa tensão, defendendo o anseio da doutrina utilitarista pela "maior felicidade do maior número", mas alterando o seu significado.
Como observou Norberto Bobbio, ao tratar das relações entre Ética e Política o utilitarismo é, no campo do pensamento ocidental, provavelmente a última grande tentativa de construção de uma moral universal. O utilitarismo tornou-se a mais importante ideia moral e política do
séc. XIX, tendo ajudado a dar rosto à estrutura das sociedades
democráticas desenvolvidas do séc. XX.