«L'Europe ne se fera pas d'un coup, ni dans une construction d'ensemble». Esta é uma afirmação contida na declaração de 9 de Maio de 1950, que a história reteve como o momento essencial do processo que levou à criação das Comunidades Europeias.
Propulsionado por Jean Monnet, Robert Schuman, então Ministro dos Negócios Estrangeiros francês, leu a sua declaração na Sala do Relógio do Quai d'Orsay, e lançou as fundações que levaram à instituição, no curto prazo, de uma comunidade para a gestão conjunta dos recursos do carvão e do aço (CECA). Por se considerar que esse dia foi o marco inicial da UE, os Chefes de Estado e de Governo, na Cimeira de Milão de 1985, decidiram consagrar o dia 9 de Maio como "Dia da Europa". Em 2026, a "Declaração Schuman" comemora o seu 76.º aniversário.
Portugal comemora 40 anos na União Europeia, tendo aderido, à então Comunidade Económica Europeia (CEE), a 1 de Janeiro de 1986, depois de assinar o Tratado de Adesão a 12 de Junho de 1985.
A integração de Portugal na União Europeia exigiu a modernização estrutural de uma economia agrícola e atrasada, forçando a adaptação à forte concorrência do mercado único e a gestão rigorosa das regras da Zona Euro. A abertura de fronteiras expôs a indústria e a agricultura nacionais à concorrência de economias europeias mais fortes e subsidiadas. Com o alargamento da UE a leste, Portugal deixou de ser um dos únicos beneficiários líquidos máximos, passando a ter de competir por financiamento comunitário com novos Estados-Membros. Apesar das melhorias, a economia portuguesa ainda enfrenta dificuldades para acompanhar o ritmo de crescimento médio da EU, e as desigualdades regionais (nomeadamente entre o litoral e o interior) alimentam a insatisfação social (Euroceticismo).
Por outro lado, se Portugal não tivesse aderido à União Europeia, o país teria uma economia menos desenvolvida, infraestruturas deficitárias, instituições menos modernizadas e menor qualificação escolar. A exclusão do mercado único limitaria a capacidade exportadora e resultaria num atraso estrutural profundo.