Henri Matisse começou a pintar peixes dourados depois de viajar para o norte de África. Em Marrocos, viu os moradores a observar peixes dourados, que nadavam nas suas tigelas, enquanto mergulhavam num estado meditativo. Posteriormente, o peixe tornou-se um símbolo dessa sensação de tranquilidade, passando a representar uma versão idílica do mundo apenas acessível através de alegres devaneios.
Na pintura, a energia serena do peixe é interrompida por um gato curioso, que está a tentar tirar o peixe do aquário. O quadro é extremamente colorido, cheio de tons quentes e satisfatórios. O conflito primário na pintura é o choque entre a energia do gato e a energia do peixe. Enquanto o peixe representa a paz, o gato encarna a energia caótica e exterior do mundo.