John Searle, conhecido pelo seu trabalho sobre filosofia da mente e filosofia da linguagem, escreveu extensivamente sobre consciência e mente, intencionalidade e teoria dos actos de fala. É especialmente conhecido pelo seu “Argumento do Quarto Chinês” sobre a inteligência artificial. Contribuiu também para trabalhos filosóficos sobre ontologia social, racionalidade e percepção.
No livro de 1980, “Mente, Cérebro e Ciência”, Searle utilizou aquilo que ficou conhecido como a "analogia da sala chinesa", para discutir a relação entre a inteligência artificial e a aprendizagem, desta forma:
«Suponha que estou fechado numa sala e recebo um grande lote de textos escritos em chinês. Suponha, além disso (como de facto é o caso), que eu não sei chinês, nem escrito nem falado, e que nem sequer estou confiante de que conseguiria reconhecer a escrita chinesa como escrita chinesa distinta, digamos, da escrita japonesa ou de rabiscos sem sentido. Para mim, a escrita chinesa resume-se apenas a um conjunto de rabiscos sem sentido.
Agora, suponhamos ainda que, após este primeiro lote de textos escritos em chinês, recebo um segundo lote de textos escritos em chinês, juntamente com um conjunto de regras para correlacionar o segundo lote com o primeiro. As regras estão em inglês, e eu compreendo-as tão bem como qualquer outro falante nativo de inglês. Permitem-me correlacionar um conjunto de símbolos formais com outro conjunto de símbolos formais, e tudo o que "formal" significa aqui é que posso identificar os símbolos inteiramente pelas suas formas. Agora, suponham também que recebo um terceiro lote de símbolos chineses, juntamente com algumas instruções, novamente em inglês, que me permitem correlacionar elementos desse terceiro lote com os dois primeiros lotes, e estas regras instruem-me como devolver certos símbolos chineses com certos tipos de formas em resposta a certos tipos de formas que me foram dadas no terceiro lote.
Sem que eu saiba, as pessoas que me deram todos estes símbolos chamam ao primeiro lote "um guião", chamam ao segundo lote "história" e chamam ao terceiro lote "perguntas". Além disso, chamam aos símbolos que lhes devolvo em resposta ao terceiro lote "respostas às perguntas", e ao conjunto de regras em inglês que me deram, chamam "o programa".»
Como qualquer boa experiência mental filosófica, o quarto chinês de Searle pretende ser uma forma de explorar as questões subjacentes. Em particular, Searle estava perfeitamente disposto a dizer que os computadores "pensam", mas argumentaria contra "a afirmação de que o computador adequadamente programado possui literalmente estados cognitivos e que os programas explicam, portanto, a cognição humana". Para Searle, a "compreensão" envolve a "intencionalidade", que por sua vez está enraizada numa presença biológica.